Se extrae sangre de una vena, por lo general de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica o un brazalete utilizado para medir la presión sanguínea alrededor de la parte superior del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena, lo cual hace que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre).

Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y evitar un hematoma. Una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Es de notar que las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo al otro, razón por la cual obtener muestras de sangre en algunas personas puede ser más difícil que en otras.

Bebés o niños pequeños:
El área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Para obtener resultados precisos se debe ayunar durante 9 a 12 horas antes del examen y es posible que el médico aconseje al paciente suspender medicamentos que puedan afectar el resultado del examen (ver Consideraciones especiales). Se puede tomar agua durante el ayuno, pero no otras bebidas, como el café, el té o la gaseosa, que pueden afectar los resultados.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Con frecuencia, este examen se realiza para evaluar riesgos de enfermedad cardíaca.

El colesterol es un componente normal importante del cuerpo, empleado en la estructura de membranas celulares, síntesis de ácidos biliares y síntesis de hormonas esteroides. Debido a que el colesterol es insoluble en agua, la mayor parte del colesterol del suero (la porción no celular de la sangre) es transportado por las lipoproteínas (quilomicrones, VLDL, LDL y HDL).

El término "LDL", por lo general, se refiere a colesterol LDL y "HDL" significa colesterol HDL. El término "colesterol" por lo general significa colesterol total (VLDL + LDL + HDL). Sin embargo, las mediciones de colesterol total no se están utilizando mucho en la actualidad para determinar el riesgo de enfermedad cardíaca.

Los quilomicrones son lipoproteínas que estan presentes por poco tiempo después de una comida, pero que desaparecen dentro de un período de 2 horas en las personas "normales".

Los triglicéridos son otro componente que se mide comúnmente en un examen de lípidos o de colesterol. Estos son compuestos utilizados por el cuerpo para movilizar ácidos grasos (que se forman cuando se consumen grasas o aceites) a través de la sangre. Estos ácidos grasos pueden ser utilizados por el cuerpo para producir energía o almacenados (como grasa) para uso posterior.

El exceso de colesterol en la sangre se ha correlacionado con enfermedad cardiovascular. En la actualidad, los triglicéridos elevados también se asocian con enfermedad cardíaca. Algunas veces, se le llama al LDL el colesterol "malo", porque sus niveles elevados se correlacionan más directamente con la enfermedad coronaria.

Al HDL a veces se lo llama el colesterol "bueno", debido a que sus niveles altos reducen el riesgo de enfermedad coronaria. Esto se debe a que una de las funciones principales del HDL es llevar el exceso de colesterol al hígado para ser excretado en la bilis. En efecto, un HDL alto (que se define más adelante) elimina un factor de riesgo de que se pueda tener enfermedad coronaria.

Los resultados contienen unos pocos componentes diferentes que se resumen a continuación. Anteriormente un examen de lípidos se realizaba inicialmente sin ayuno previo y se hacía la evaluación del colesterol total y los HDL. Si éstos eran anómalos, se hacía un examen en ayunas midiendo el colesterol total, los HDL, LDL y triglicéridos. En el año 2001, las pautas del Panel Nacional de Educación en Colesterol (National Cholesterol Education Panel) recomendaron que todos los exámenes de lípidos se realizaran en ayunas y midiendo los cuatro componentes.

La medición de colesterol total, como sucede con todas las mediciones de lípidos, se anota en miligramos por decilitro (mg/dL) y todos los laboratorios deberán hacerlo de esta manera. En la mayoría de los casos, entre más alto esté el colesterol total, más alto será el riesgo de enfermedad cardíaca. Un valor de menos de 200 mg/dl es un nivel "deseable" y pone a la persona en el grupo de menos riesgo de enfermedad cardíaca. Los niveles por encima de 240 mg/dl pueden poner a la persona en un riesgo casi del doble de enfermedad cardíaca al compararla con una persona con un nivel de menos de 200 mg/dl.

Los niveles altos de colesterol LDL pueden ser el mejor elemento de predicción de riesgo de enfermedad cardíaca. Si la persona sufre enfermedad cardíaca, enfermedad vascular periférica (bloqueos en los vasos sanguíneos de las extremidades) o diabetes debe tener un nivel de colesterol LDL por debajo de 100 mg/dl. Si la persona tiene dos o más factores de riesgo (como fumar, hipertensión arterial, HDL bajo, antecedentes familiares de enfermedad cardíaca, es un hombre mayor de 45 años o una mujer mayor de 55 años) para enfremedad cardíaca, los LDL deben estar por debajo de 130 mg/dl. Finalmente si la persona no tiene ninguno o uno de los 5 factores de riesgo de la lista anterior, el colesterol LDL debe estar por debajo de 160.

Los niveles de colesterol HDL superiores o iguales a 60 mg/dl eliminarán el riesgo de uno de los factores y disminuirán el riesgo de enfermedad cardíaca; mientras que los niveles por debajo de 40 mg/dl agregan un factor de riesgo.

Los niveles de triglicéridos también se están convirtiendo en un elemento de predicción importante de riesgo de enfermedad cardíaca. Aun si la persona tiene colesterol LDL bajo y HDL alto, los niveles de triglicéridos elevados pueden ponerla en riesgo. Los niveles normales de éstos son de menos de 150 mg/dl y pueden elevarse erróneamente si no se cumple con un ayuno de 9 a 12 oras.

Es importante discutir los resultados con el médico para determinar la mejor terapia de acuerdo con los factores de riesgo y el estilo de vida.

Los niveles de HDL altos, LDL bajos y/o triglicéridos altos pueden poner a la persona en mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Estos componentes, al depositarse en los vasos sanguíneos, incluyendo las arterias coronarias, pueden provocar bloqueos (ateroesclerosis) que conducen a infarto de miocardio (ataque cardíaco) o muerte celular de las piernas o dedos de los pies lo que obliga a una amputación.

El aumento en los niveles de colesterol puede ser causado por:

• Cirrosis biliar
• Hiperlipidemias familiares
• Dieta alta en colesterol
• Hipotiroidismo
• Síndrome nefrótico
• Diabetes no controlada

La disminución en los niveles de colesterol puede ser causada por:

• Hipertiroidismo
• Enfermedad hepática
• Malabsorción (absorción inadecuada de nutrientes en el tracto intestinal)
• Desnutrición
• Anemia perniciosa
• Sepsis

Otras condiciones bajo las cuales se puede realizar el examen son:

• Arterioesclerosis de las extremidades
• Disbetalipoproteinemia familiar
• Hipercolesterolemia familiar
• Hipotiroidismo primario
• Hipotiroidismo secundario
• Diabetes Tipo I o Tipo II
• Cirrosis biliar primaria

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

En general, el embarazo está relacionado con un nivel de colesterol elevado.

La extirpación de los ovarios puede incrementar los niveles de colesterol.

Los medicamentos que pueden incrementar la cantidad de colesterol son, entre otros: ACTH, esteroides anabólicos, agentes bloqueadores betaadrenérgicos, corticosteroides, epinefrina, anticonceptivos orales, fenitoína, sulfonamidas, diuréticos tiazídicos y vitamina D.

Los medicamentos que pueden reducir la cantidad de colesterol incluyen: alopurinol, andrógenos, captopril, clorpropamida, clofibrato, colchicina, colestipol, eritromicina, isoniazida, lovastatina, inhibidores de la MAO, neomicina, niacina y nitratos.