Las pruebas de la función pulmonar son una amplia gama de exámenes que por lo general se realizan en el consultorio médico o en instalaciones especializadas. Estas pruebas miden qué tan bien inhalan y exhalan aire los pulmones y con qué eficiencia transfieren oxígeno hacia la sangre.

La espirometría mide qué tan bien exhalan los pulmones. La información extractada durante este examen es útil para diagnosticar algunos tipos de trastornos pulmonares, pero es de mayor utilidad cuando se evalúan enfermedades pulmonares obstructivas (especialmente asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica, EPOC).

La medición del volumen pulmonar detecta enfermedades pulmonares restrictivas, en las cuales la persona no puede inhalar un volumen normal de aire. Las enfermedades pulmonares restrictivas pueden ser ocasionadas por inflamación o cicatrización del tejido pulmonar (enfermedad pulmonar intersticial) o por anomalías de los músculos o el esqueleto de la pared torácica.

La evaluación de la capacidad de difusión (llamada también DLCO) permite estimar la eficiencia con la que los pulmones son capaces de transferir el oxígeno del aire hacia el torrente sanguíneo.

• En una prueba de espirometría, una persona realiza el examen respirando en una boquilla que está conectada a un instrumento llamado espirómetro, el cual registra la cantidad y frecuencia de aire inspirado y espirado durando un tiempo específico. Algunas de las mediciones del examen se obtienen de una respiración normal y reposada, mientras que otras requieren una inhalación o exhalación forzada después de una respiración profunda.
• La medición del volumen pulmonar se puede realizar de dos maneras. La forma más precisa es colocando al paciente en un pletismógrafo, una caja transparente y sellada que parece una cabina telefónica, mientras inspira y espira por una boquilla. Los cambios de la presión en el interior de la caja permiten determinar el volumen pulmonar. Este volumen también se puede medir cuando una persona respira el gas helio o nitrógeno a través de un tubo durante un período determinado; se mide la concentración de gas en una cámara fijada al tubo y esto permite estimar el volumen pulmonar.
• La capacidad de difusión se mide cuando una persona respira monóxido de carbono durante un tiempo muy corto, por lo general una respiración. Luego, se mide la concentración de monóxido de carbono exhalado y la diferencia entre las cantidades de monóxido de carbono inhalado y exhalado permiten estimar qué tan rápido puede viajar este gas de los pulmones a la sangre.

No se deben ingerir alimentos pesados antes del examen, ni fumar durante 4 a 6 horas antes del mismo. El paciente recibe instrucciones específicas para saber si debe suspender los medicamentos broncodilatadores o inhalables antes del examen. En ocasiones, se pueden inhalar medicamentos antes del examen.

Niños:
La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener información general sobre cómo preparar a un niño, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Debido a que el examen involucra algo de respiración rápida y forzada, es posible que se experimente un cierto grado de dificultad respiratoria o mareo temporal. Para este procedimiento, se utiliza una boquilla de ajuste preciso a través de la cual respirar y se colocan pinzas nasales.

El examen se realiza para diagnosticar ciertos tipos de enfermedad pulmonar (especialmente asma, bronquitis y enfisema) con el fin de determinar la causa de una dificultad respiratoria o para evaluar si la exposición ocupacional a contaminantes afecta la función pulmonar. También se puede utilizar después del uso de medicamentos para evaluar su efecto y para medir el progreso del tratamiento de una enfermedad.

uage: ES; mso-fareast-language: ES; mso-bidi-language: AR-SA">Los valores normales se basan en la edad, la talla, la raza y el sexo de la persona que se está examinando. Los resultados se expresan en porcentajes y por lo general un valor se considera anormal cuando está 80% por debajo del valor esperado para una persona determinada.

Los resultados anormales usualmente significan que se puede presentar cierto grado de enfermedad pulmonar o torácica.

uage: ES; mso-fareast-language: ES; mso-bidi-language: AR-SA">Para la mayoría de las personas, el riesgo es mínimo. Existe un leve riesgo de colapso pulmonar en personas que presentan un cierto tipo de enfermedad pulmonar. Las personas que han tenido un ataque cardíaco recientemente o que presentan otros tipos determinados de enfermedad cardíaca no deben someterse a este examen.

La cooperación del paciente en la realización del examen es crucial en la obtención de resultados precisos. Un mal sellado alrededor de la boquilla del espirómetro puede ocasionar resultados errados que no permiten una interpretación. No se debe fumar antes del examen.

El riesgo es mínimo para la mayoría de las personas. Existe un pequeño riesgo de colapso pulmonar en personas con un cierto tipo de enfermedad pulmonar. El examen no se le debe administrar a una persona que haya experimentado un ataque cardíaco reciente o que tenga otros ciertos tipos de enfermedad cardíaca.