La depresión es una condición médica caracterizada por tristeza persistente, desmotivación y pérdida de autoestima. Estos sentimientos están acompañados de disminución de la energía y de la concentración, trastornos del sueño (insonmio), disminución del apetito y pérdida de peso. En las personas de edad avanzada, esta depresión está frecuentemente acompañada de una preocupación excesiva por los dolores y achaques corporales.

La detección de la depresión en los ancianos puede ser difícil debido a varios factores. Los síntomas de la depresión tales como fatiga, pérdida del apetito y trastornos del sueño son frecuentemente atribuidos al proceso de envejecimiento o a una condición médica y no a la depresión.

Entre los factores que contribuyen a la depresión están la pérdida del cónyuge o de un amigo cercano, dolores y enfermedades crónicas, dificultad para movilizarse, frustración por la pérdida de la memoria, dificultad para adaptarse a circunstancias cambiantes como la mudanza del hogar a un ancianato, o cambios dentro de la familia.

La depresión también puede ser signo de un problema médico y puede complicarse por trastornos cerebrales asociados con el proceso de envejecimiento como la enfermedad de Alzheimer.

La depresión en las personas de edad avanzada es un problema muy generalizado al que usualmente no se le hace diagnóstico y con frecuencia se le da un tratamiento inadecuado. Muchas personas mayores no confiesan que tienen signos y síntomas de depresión por miedo a ser juzgados como débiles o locos.

• Estado de ánimo irritable o deprimido
• Sentimiento de minusvalía o de tristeza
• Pérdida de interés o de placer por las actividades diarias
• Mal genio, agitación
• Cambios en el apetito, usualmente pérdida del apetito

• Cambios en el peso
  • pérdida de peso (más frecuentemente) involuntaria
  • aumento de peso

• Dificultad para dormir
  • somnolencia diurna
  • dificultad para conciliar el sueño (insomnio inicial)
  • despertar muchas veces en la noche (insomnio medio)
  • despertar temprano en la mañana (insomnio terminal)

• Fatiga (cansancio o agotamiento)
• Dificultad para concentrarse
• Pérdida de la memoria
• Pensamientos anormales, culpa excesiva o injustificada
• Patrón de conducta de irresponsabilidad excesiva
• Pensamientos anormales sobre la muerte
• Pensamientos sobre suicidio
• Planes para cometer suicidio o intentos reales de suicidio

Nota: los síntomas se presentan diariamente durante más de 2 semanas, entonces es posible que se trate de una depresión.

• Un examen físico ayuda a determinar si la depresión está siendo causada por una condición médica
• Evaluación sicológica
• Exámenes de sangre: un conteo sanguíneo completo o diferencial sanguíneo, exámenes de función de la tiroides, exámenes de funcionamiento renal o hepático
• También se puede recomendar otra variedad de exámenes

En ocasiones, la depresión puede aliviarse a través de intervenciones sociales, las cuales ayudan a manejar el aislamiento o la soledad; por ejemplo, salidas en grupo, trabajos voluntarios (en el caso de ancianos sanos) o visitas regulares de personas allegadas.

El tratamiento de las condiciones médicas subyacentes o la suspensión de ciertos medicamentos puede aliviar los síntomas.

Se ha demostrado que la terapia con antidepresivos mejora la calidad de vida en pacientes de edad avanzada con problemas de depresión. A este tipo de medicamentos se les debe llevar un control cuidadoso para evitar efectos secundarios y sus dosis deben ser generalmente más bajas e incrementarse en una forma más gradual que las de los adultos. Los medicamentos neurolépticos pueden ayudar a tratar la agitación en algunas personas y en caso de que las demás terapias hayan fallado, se puede recomendar la terapia electroconvulsiva en personas con depresión severa.

Una depresión detectada a tiempo puede responder al tratamiento médico, de lo contrario, puede ocasionar complicaciones. El resultado es generalmente peor para aquellas personas cuyo acceso a los servicios sociales es limitado, o sin familiares o amigos que puedan ayudar a despertar interés por las actividades.

La depresión puede complicarse a causa de la enfermedad de Alzheimer o de otras formas de demencia y puede a su vez empeorar otras condiciones médicas en las personas de edad avanzada. La depresión que no ha recibido tratamiento está asociada con una alta tasa de suicidio en este grupo de personas.

Se debe buscar asistencia médica si se presentan sentimientos de minusvalía o desesperanza, si se presentan ataques frecuentes de llanto o si se cree tener dificultad para enfrentar situaciones estresantes y se desea una derivación para buscar ayuda.

Asimismo, se debe buscar asistencia médica si se cree que un familiar de edad avanzada puede estar sufriendo de depresión, dado que los pacientes ancianos generalmente no admiten los signos y síntomas de una depresión por orgullo.

La prevención está relacionada con los factores que contribuyen al desarrollo de este tratorno. El apoyo social es muy útil en el manejo de las pérdidas de seres queridos y en los cambios en la movilidad, etc. En muchos casos, no existe prevención efectiva.