Es la inflamación de los principales conductos que llevan el aire a los pulmones (los bronquios).

La bronquitis se produce después de una infección respiratoria viral y, por lo general, aparece una vez comienzan a desaparecer los síntomas de la infección inicial.

La infección viral, que puede ser causada por un número indeterminado de virus respiratorios, incluyendo los rinovirus, responsables del resfriado común, produce inflamación de los bronquios, lo cual prepara el campo para la bronquitis y, en algunos casos, una infección bacteriana secundaria.

Los primeros síntomas pueden incluir: picazón profunda en la garganta, exactamente encima del hueco esternal, que se convierte en una tos irritante y seca.

A medida que progresa la infección, la tos puede volverse productiva con esputo espeso amarillento (esputo purulento), ocasionalmente teñido de sangre. Los síntomas asociados pueden incluir: fiebre, malestar, dolor torácico y dificultad respiratoria.

Los bebés, cuando resultan afectados, generalmente desarrollan otras complicaciones respiratorias como bronquiolitis o neumonía, mientras que los niños y adolescentes desarrollan los síntomas típicos de la bronquitis del adulto.

Los factores de riesgo son: enfermedades recientes que hayan disminuido la resistencia a la infección, una infección respiratoria viral previa, tabaquismo o problemas pulmonares crónicos. La incidencia es de aproximadamente 4 casos por cada 100 personas.

• Tos:
  • puede producir esputo purulento o mucoso
  • puede haber episodios de tos con expectoración sanguinolenta (esputo teñido de sangre)
  • dura menos de seis semanas
• Dificultad respiratoria
• Puede hacer que la persona despierte en la noche (disnea nocturna paroxística)
• Sibilancia
• Estertores
• Ronroneo en el pecho
• Malestar general
• Fiebre ligera
• Irritación de la garganta
• Dolor torácico, dolor y sensación de opresión en el tórax
• Escalofríos (poco común)

Un examen físico confirma los síntomas y es importante para contribuir a descartar la presencia de neumonía.

Los exámenes que se realizan son:

• Una radiografía de tórax para saber si se ha desarrollado la neumonía
• Un cultivo de esputo para saber si la inflamación se produjo por bacterias

El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas con medicamentos y medidas de soporte.

Se pueden prescribir medicamentos que abren las vías aéreas obstruidas en los pulmones (broncodilatadores), como el albuterol. Rara vez son necesarios antibióticos en personas sanas en otras circunstancias.

Los descongestionantes (como la seudoefedrina) también pueden ayudar a aliviar los síntomas de la bronquitis. Además, se pueden indicar medicamentos que licúan las secreciones mucosas (mucolíticos como guaifenesin).

Las medidas de soporte incluyen: reposo, aumento de la humedad (utilizando un humidificador con vapor frío) que despeje los conductos respiratorios y el aumento del consumo de líquidos para mantener la hidratación y fluidificar las secreciones mucosas del pulmón.

Si no hay una enfermedad pulmonarcrónica, los síntomas generalmente disminuyen en un período de 7 a 10 días. En algunos pacientes el alivio completo de la tos puede demorarse más.

• La neumonía es una complicación posible.

Se debe buscar asistencia médica si hay síntomas sugestivos de bronquitis y si se le está dando al paciente tratamiento para la bronquitis aguda y éste presenta asfixia o tos con expectoración sanguinolenta.

Un buen lavado de manos es una de las mejores formas de evitar la exposición a virus y otras infecciones respiratorias. Se recomienda exponerse lo menos posible al frío y a la humedad ambientales, los cuales combinados con la contaminación del aire pueden hacer a las personas más susceptibles a la bronquitis.