El cloramfenicol es un medicamento antibacteriano utilizado para combatir la infección por bacterias gram positivas y gram negativas y se utiliza algunas veces para la meningitis. Sin embargo, si se administra a un recién nacido, puede ser tóxico (venenoso) y fatal.

El "síndrome del bebé gris" se produce si se le administra cloramfenicol a los recién nacidos (especialmente a bebés prematuros) para combatir una infección bacteriana. Los bebés en esa edad no poseen los enzimas necesarias que permiten al hígado metabolizar este medicamento adecuadamente.

El cloramfenicol se acumula en el torrente sanguíneo del bebé, lo cual produce hipotensión (presión sanguínea baja), cianosis (color azulado en los labios, lechos ungueales y en la piel por falta de oxígeno en la sangre), y con frecuencia la muerte.

Los síntomas por lo general comienzan de 2 a 9 días después de iniciado el tratamiento y son.

• vómitos, rechazo a succionar, deposiciones verdes sueltas
• debilita corporal y color gris ceniciento
• hipotensión (presión sanguínea baja)
• cianosis (color azulado en los labios, en los lechos ungueales y en la piel por falta de oxígeno en la sangre)
• hipotermia (temperatura corporal baja)
• colapso cardiovascular

Generalmente, no se administra el cloramfenicol a los bebés recién nacidos ni a los prematuros. Se le puede administrar con toda seguridad en dosis bajas ajustadas en forma apropiada. Sin embargo, la necesidad de utilizar este antibacteriano ha disminuido notoriamente con la aparición de nuevos medicamentos disponibles para tratar infecciones bacterianas.

Este medicamento puede pasar a un lactante a través de la leche materna, por lo que es posible que no sea seguro tomarlo durante el embarazo. Una mujer embarazada o en período de lactancia, no debe tomarlo sin la autorización del médico.