Es la inflamación aguda del tejido conectivo de la piel que resulta de una infección por estafilococo, estreptococo u otras infecciones bacterianas (ver también celulitis estreptocócica).

La piel tiene normalmente muchos tipos de bacterias, pero la piel intacta es una barrera efectiva que evita la entrada y crecimiento de estas bacterias en el cuerpo. Sin embargo, cuando existe una lesión en la piel, las bacterias pueden entrar en el organismo y crecer allí, causando infección e inflamación. Los tejidos de la piel en el área infectada se tornan rojizos, calientes, irritados y dolorosos.

La celulitis es más común en el rostro y en la parte baja de las piernas aunque la piel de otras áreas del cuerpo puede resultar comprometida algunas veces.

Los factores de riesgo para la celulitis son, entre otros:

• Picaduras y mordeduras de insectos, mordeduras de animales o de personas
• Lesión o trauma con escoriación de la piel (heridas cutáneas)
• Antecedentes de enfermedad vascular periférica
• Úlceras isquémicas o relacionadas con diabetes
• Procedimientos cardiovasculares, pulmonares, dentales recientes
• Uso de medicamentos inmunosupresores o corticosteroides

• Inflamación o enrojecimiento de la piel localizada que se incrementa en tamaño cuando la infección se propaga
• Apariencia de la piel tensa, brillante, "estirada"
• Dolor o sensibilidad en el área
• Lesión de piel/erupción (mácula):
  • de inicio repentino
  • usualmente con bordes pronunciados
  • de crecimiento rápido en las primeras 24 horas
• Calor en el área de enrojecimiento
• Fiebre
• Otros signos de infección:
  • escalofrío, estremecimiento
  • piel caliente, sudoración
  • fatiga
  • dolores musculares (mialgias)
  • malestar general (sensación general de malestar)

Síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad:

• Náuseas y vómitos
• Rigidez articular causada por inflamación del tejido sobre la articulación
• Pérdida de cabello en el sitio de la infección

Durante un examen físico, el médico puede encontrar hinchazón localizada y, ocasionalmente, se pueden detectar glándulas inflamadas (ganglios linfáticos) cerca de la celulitis.

Los exámenes que se pueden utilizar son:

• Un CSC que puede mostrar un conteo de glóbulos blancos elevado e indica una infección bacteriana.
• Se puede realizar un hemocultivo si existe sospecha de infección generalizada.

El tratamiento de la celulitis puede requerir hospitalización, si es lo suficientemente grave para justificar la aplicación de antibióticos intravenosos y realizar una observación minuciosa. En otras ocasiones, es suficiente administrar antibióticos orales y realizar un seguimiento detallado ambulatorio. El tratamiento se centra en controlar la infección y prevenir las complicaciones.

Para controlar la infección se suministran antibióticos y es posible que se requieran analgésicos para controlar el dolor.

Se debe elevar el área infectada a una altura por encima del tórax para minimizar la inflamación, y aplicar compresas húmedas y calientes en el sitio para ayudar al cuerpo a luchar contra la infección, incrementando el suministro sanguíneo a los tejidos. Se debe guardar reposo hasta que los síntomas mejoren.

La curación es posible después de 7 a 10 días de tratamiento. La celulitis puede ser más severa en personas con enfermedad crónica o susceptibles a infecciones (inmunosuprimidos).

• Muerte del tejido (gangrena)
• Sepsis, infección generalizada y shock
• Meningitis (si la celulitis se presenta en el rostro)
• Linfangitis (inflamación de los vasos linfáticos)

Se debe buscar asistencia médica si los síntomas indican que puede existir celulitis o si el paciente se está tratando por celulitis y se desarrollan nuevos síntomas tales como fiebre persistente, somnolencia, letargo, ampollas sobre la celulitis o extensión de las estrías rojas.

Se debe evitar el daño de la piel usando protección adecuada en el trabajo o en cualquier actividad deportiva. Además, se debe limpiar cuidadosamente toda lesión cutánea y estar atento al enrojecimiento, dolor, secreción u otros signos de infección.

Por último, se debe mantener una buena salud general y controlar las condiciones médicas crónicas, ya que un organismo saludable puede combatir más fácilmente las bacterias antes de que se multipliquen y causen infección, mientras que un organismo debilitado está menos protegido contra las infecciones.