Es una enfermedad rara pero grave, causada por la toxina producida por la bacteria Clostridium botulinum, la cual puede entrar al organismo a través de heridas o puede vivir en alimentos mal enlatados o mal conservados.

El Clostridium botulinum se encuentra en los suelos y las aguas no tratadas de todo el mundo y produce unas esporas que sobreviven en los alimentos mal conservados o mal enlatados. Allí producen una toxina que al ingerirla, aun en cantidades mínimas, puede provocar intoxicaciones severas. Los alimentos que suelen contaminarse con mayor frecuencia son los vegetales enlatados en casa, cerdo y jamón curados, y el pescado crudo o ahumado. El botulismo también ocurre cuando el organismo penetra por una herida abierta y produce la toxina dentro de ésta.

El botulismo infantil es un tipo especial de botulismo, caracterizado por la ingestión y crecimiento de la bacteria viva o sus esporas dentro del tracto gastrointestinal del niño y su causa más común la constituye la ingestión de miel o sirope de maíz. El Clostridium botulinum también aparece como flora normal en las heces de algunos bebés.

Cada año, se denuncian cerca de unos 110 casos de botulismo en los Estados Unidos, en su mayoría afectan a niños. La insuficiencia respiratoria causada por la debilidad en los músculos que controlan la respiración es una causa de muerte en hasta un 7% de los casos de botulismo relacionado con los alimentos.

• Dificultad al deglutir y al hablar
• Debilidad progresiva con parálisis
• Náuseas, vómitos
• Cólicos abdominales
• Boca seca
• Visión doble
• Dificultad respiratoria que puede terminar en una insuficiencia respiratoria
• Respiración temporalmente ausente
• Usualmente no se presenta fiebre

En los niños:

• Estreñimiento
• Debilidad, pérdida del tono muscular
• Llanto débil
• Mala alimentación o succión débil
• Dificultad respiratoria
• Apariencia de alerta pero hay debilidad

Nota: los síntomas aparecen entre 8 y 36 horas después de consumidos los alimentos.

• Problemas del habla
• Pérdida de sensación/función muscular
• Párpado caído
• Ausencia o disminución del reflejo de la náusea
• Ausencia o disminución de los reflejos de los tendones profundos
• Intestino paralizado
• Estreñimiento severo
• Orina retenida en la vejiga con incapacidad para orinar
• Examen de sangre para identificar la toxina
• Análisis de laboratorio de los alimentos sospechosos
• Cultivo de heces

El objetivo del tratamiento es despejar las vías respiratorias, suministrar ayuda respiratoria, administrar la antitoxina botulínica y dar terapia de apoyo. Se recomienda la hospitalización de emergencia para facilitar la detección inmediata de dificultad respiratoria.

Si se desarrolla dificultad respiratoria, se procede a intubar (insertar una sonda a través de la boca hasta la tráquea para abrir una vía respiratoria y suministrar oxígeno) y se inicia ventilación mecánica. Los líquidos intravenosos pueden administrarse mientras persista la dificultad al deglutir. Igualmente, se debe iniciar la alimentación nasogástrica (alimentación a través de una sonda introducida por la nariz). La aparición de la enfermedad se notifica ante las autoridades estatales de salud o a los Centro de Control y Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) por parte del médico para eliminar los alimentos contaminados que aún permanezcan almacenados. No se ha comprobado la eficacia total de los antibióticos.

El tratamiento oportuno reduce significativamente los riesgos de muerte.

• Infección y neumonía por aspiración
• Dificultad respiratoria
• Debilidad prolongada
• Disfunción del sistema nervioso hasta por un año

Se debe llamar al número de emergencias local (como el 911) o trasladarse a la sala de emergencia si se sospecha de botulismo por intoxicación por alimentos.

• No se debe dar miel ni sirope de maíz a bebés menores de 1 año (ni siquiera para medio endulzar el biberón).
• Se deben esterilizar los alimentos enlatados caseros, cocinándolos en una olla a presión a 120° C (250° F) durante 30 minutos. Descartar latas abultadas o alimentos en conserva con mal olor.
• ¡NO PROBARLOS!
• Se deben conservar las patatas horneadas envueltas en papel aluminio calientes o en el refrigerador y no a temperatura ambiente
• La leche materna puede ayudar a prevenir el botulismo infantil