La vitamina A es una vitamina liposoluble.

La vitamina A ayuda a la formación y el mantenimiento de dientes sanos, tejidos blandos y óseos, de las membranas mucosas y de la piel. Se conoce también como retinol, ya que genera los pigmentos en la retina.

Esta vitamina desempeña un papel importante en el desarrollo de una buena visión, especialmente ante la luz tenue. También se puede requerir para la reproducción y la lactancia.

El betacaroteno, que tiene propiedades antioxidantes, es un precursor de la vitamina A. Los antioxidantes suprimen los radicales libres, los cuales son sustancias inestables que pueden reaccionar y causar daño a células, tejidos y órganos. Se cree que los radicales libres están asociados con muchos de los cambios degenerativos que se observan con el envejecimiento. Sin embargo, aún no se sabe si los antioxidantes pueden prevenir estos cambios y existe controversia en los estudios al respecto. Por ejemplo, un estudio encontró un aumento del riesgo de cáncer en fumadores que tomaban altas dosis de betacaroteno.

Con la vitamina A, al igual que con muchas otras vitaminas, es necesaria una cierta cantidad, pero demasiada es tóxica.

La vitamina A proviene de fuentes animales como los huevos, la carne, la leche, el queso, la crema, el hígado, el riñón y el aceite de hígado de bacalao y de hipogloso. Sin embargo, todas estas fuentes, a excepción de la leche descremada fortificada con vitamina A, tienen un alto contenido de grasa saturada y colesterol.

La forma precursora, el betacaroteno, se encuentra en las plantas como la zanahoria, la calabaza, la batata o camote, el melón, el calabacín, la toronja, el albaricoque, el brócoli, la espinaca y la mayoría de las hortalizas de hoja verde. Mientras más intenso sea el color de la fruta u hortaliza, mayor es el contenido de betacaroteno. Estas fuentes vegetales de betacaoteno están libres de grasa y colesterol.

El cuerpo regula la conversión del betacaroteno en vitamina A, basándose en sus necesidades.

La deficiencia de vitamina A puede aumentar la susceptibilidad a enfermedades infecciosas, así como también ocasionar problemas de visión. Sin embargo, el consumo de grandes dosis de vitamina A puede causar toxicidad, al igual que desarrollo anormal del feto, en mujeres embarazadas.

El betacaroteno, cuando se ingiere en grandes cantidades, le puede dar a la piel un tinte amarillento o color naranja y ésta retorna a su color natural una vez que se disminuye el consumo.

La mejor manera de satisfacer las cantidades diarias de vitaminas esenciales es consumir una dieta balanceada, que contenga una variedad de productos de la pirámide alimentaria.