El alcohol se produce por la fermentación del almidón o azúcar que se encuentra en diversas frutas y granos. Las bebidas alcohólicas tienen diferentes cantidades de alcohol en ellas. La cerveza contiene generalmente 5% de alcohol, el vino de 12 a 15% de contenido de alcohol y los licores fuertes alrededor de 45% de alcohol.

Ver también:

• Alcohol y dieta
• Alcoholismo
• Estado de abstinencia del alcohol

Los seres humanos han consumido bebidas alcohólicas desde tiempos prehistóricos. El descubrimiento del proceso de destilación durante el siglo XII hizo posible la fabricación de bebidas con un mayor contenido de alcohol ("licor fuerte") que el obtenido únicamente mediante fermentación.

El alcohol y la cafeína son las sustancias que se consumen en mayores cantidades en el mundo y NO es SOLAMENTE un problema de adultos. Se estima que el mes pasado, la mayoría de estudiantes de los últimos grados del bachillerato en los Estados Unidos han consumido una bebida alcohólica, a pesar de que en el país, la edad legal permitida para el consumo está entre los 18 a 21 años de edad.

Aproximadamente el 20 % de adolescentes se pueden calificar como "bebedores problema", esto significa que alcanzan a embriagarse, tienen accidentes relacionados con el consumo de alcohol o tienen problemas con la ley, con familiares y amigos, problemas escolares o problemas con la pareja debido al alcohol.

Hasta el 7% de los adolescentes se consideran alcohólicos o dependientes del alcohol, lo que significa que experimentan síntomas de abstinencia cuando tratan de dejar o disminuir la bebida y beben compulsivamente a pesar de las consecuencias negativas.

El consumo de alcohol está influenciado principalmente por actitudes que se desarrollan durante la infancia y la adolescencia y que, por lo tanto, están relacionadas con las actitudes y comportamientos que adoptan los padres frente al consumo de licor, la influencia de compañeros, las influencias sociales y las relaciones familiares.

Probablemente existe una predisposición genética a trastornos relacionados con el consumo de alcohol.

EFECTOS INMEDIATOS DEL ALCOHOL
El alcohol es absorbido rápidamente por el torrente sanguíneo. Los índices de absorción de alcohol dependen de la cantidad y el tipo de comida dentro del estómago; por ejemplo, las comidas ricas en carbohidratos y grasas disminuyen los índices de absorción. También las bebidas alcohólicas carbonatadas o efervescentes como la champaña se absorben rápidamente.

Los efectos del alcohol aparecen en los diez minutos siguientes al consumo y alcanzan su máximo punto en un lapso de 40 a 60 minutos. Esta sustancia permanece en la circulación hasta llegar al hígado, donde se metabolizan sus componentes. Cuando el consumo supera la velocidad con que el hígado puede realizar este proceso de descomposición, se eleva el nivel de concentración de alcohol en la sangre.

Cada estado, en los Estados Unidos, ha estipulado los límites legales de intoxicación por alcohol, la cual se define por la concentración de alcohol en la sangre. El límite legal usualmente es de 0.08 a 0.10 en la mayoría de los estados. Los efectos dependen de los diferentes niveles:

• 0.05 -- desinhibición
• 0.10 -- dificultades en la pronunciación
• 0.20 -- euforia y deterioro motriz
• 0.30 -- confusión
• 0.40 -- estupor
• 0.50 -- coma
• 0.60 -- parálisis respiratoria y muerte

El alcohol deprime el ritmo respiratorio, el ritmo cardíaco y los mecanismos de control en el cerebro. Los efectos abarcan:

• deterioro de la habilidad para conducir y realizar tareas complejas
• reducción de las inhibiciones, lo cual puede conducir a comportamientos vergonzosos
• reducción del período de atención
• deterioro de la memoria a corto plazo
• deterioro de la coordinación motora
• tiempo de reacción prolongado
• proceso de pensamiento más lento

En las mujeres embarazadas, el consumo de alcohol puede generar efectos adversos sobre el feto en formación que se traducen en defectos en el momento del nacimiento o síndrome de alcoholismo fetal, un trastorno devastador caracterizado por retardo mental y problemas de comportamiento.

RIESGOS ASOCIADOS CON LA SALUD:

El alcohol incrementa los riesgos de:

• accidentes automovilísticos
• caídas, ahogamiento y otros accidentes
• suicidio y de homicidio
• mayor riesgo de homicidio
• incremento del riesgo de embarazo no planeado o no deseado, disminución del comportamiento sexual seguro y aumento del riesgo de contraer enfermedades de transmisión sexual
• riesgo de sufrir el síndrome de alcoholismo fetal en el caso de mujeres embarazadas que consumen alcohol
• alcoholismo o dependencia del alcohol
• enfermedad hepática crónica
• cánceres de cabeza, cuello, estómago y mamas

CUANDO EL ABUSO SE CONVIERTE EN DEPEDENCIA
Las personas que consumen alcohol (y/o viven con individuos que ingieren alcohol) deben buscar ayuda para ellos o para sus seres queridos, ante la aparición de las siguientes conductas cuando se ha bebido:

• citaciones o accidentes al conducir
• disminución del interés o nivel de desempeño en el estudio y en el trabajo
• aumento del ausentismo en el trabajo o estudio
• aumento de aislamiento social
• aumento de la tolerancia para la cantidad de alcohol que ingiere: se necesita más alcohol para lograr el mismo efecto
• incapacidad para suspender o disminuir el consumo de alcohol
• signos de abstinencia como temblores que aparecen cuando se intenta detener el consumo
• comportamiento defensivo u hostil acerca del consumo de alcohol
• mentir o tener una actitud secreta para ocultar que se ha ingerido alcohol
• apariencia descuidada
• falta de cuidado con alimentación apropiada
• involucrarse en actos de violencia, ya sea como víctima o como victimario

También es importante recordar que algunos individuos tienen mayor riesgo para el alcoholismo debido a sus antecedentes familiares, estilo de vida estresante, influencias por parte de compañeros o por cuestiones culturales y factores sicológicos como ansiedad, depresión o incluso por baja autoestima.

SE DEBE BUSCAR ASISTENCIA MÉDICA SI:

• se siente preocupación sobre el consumo de alcohol en sí mismo o en el de algún familiar.
• se está interesado en obtener más información acerca del uso y abuso de alcohol o de grupos de apoyo.
• se siente incapaz de reducir o suspender el consumo de alcohol a pesar de los intentos por lograrlo.

Otros recursos incluyen los grupos de Al-anon/Ala-teen, Alcohólicos Anónimos locales (ver recursos para el alcoholismo), instituciones públicas o privadas de salud mental, asesores escolares o laborales, centros de salud para estudiantes o empleados y hospitales locales.