La leucemia linfocítica crónica es una malignidad (cáncer) de los glóbulos blancos conocidos como linfocitos, caracterizada por un aumento lento y progresivo de estas células en la sangre y en la médula ósea.

La leucemia linfocítica crónica (LLC) afecta a los linfocitos B y causa inmunosupresión, insuficiencia de la médula ósea e invasión de células malignas (cancerosas) en otros órganos.

Generalmente los síntomas se desarrollan de manera gradual. La incidencia es de alrededor de 2 casos por cada 100.000 y se incrementa con la edad (90% de los casos se encuentra en personas de más de 50 años). Muchos de los casos se detectan con pruebas sanguíneas rutinarias en personas asintomáticas. La causa de esta enfermedad se desconoce y aún no se ha determinado ninguna relación con irradiación, químicos carcinogénicos o virus. La enfermedad es más común en los judíos de ascendencia rusa o de Europa del este y es poco frecuente en Asia.

• Hígado, bazo o ganglios linfáticos agrandados
• Fatiga
• Amoratamiento anormal (ocurre en las últimas etapas de la enfermedad)
• Sudoración excesiva, sudores nocturnos
• Pérdida del apetito
• Pérdida involuntaria de peso

• Conteo de glóbulos blancos elevado en un CSC
• Citometría de flujo que revela una población anormal de glóbulos blancos
• Aspiración de médula ósea

Esta enfermedad también podría alterar los resultados de una electroforesis de proteína sérica.

La enfermedad en su etapa temprana a menudo no requiere tratamiento específico, ya que el tratamiento oportuno no mejora la supervivencia, pero es importante hacer una observación minuciosa. Se puede indicar quimioterapia si el paciente presenta fatiga, anemia, trombocitopenia o ganglios linfáticos agrandados que ofrezcan problemas.

El medicamento anticancerígeno (quimioterapia) que se usa primero generalmente es la fludarabina. Otros medicamentos que se pueden emplear con esta patología son clorambucil (Leukeran) ciclofosfamida (Citoxan).

El tratamiento para LLC está cambiando rápidamente. Recientemente, varios medicamentos nuevos entre los cuales están el alentuzumab (Campath), el cual es un anticuerpo contra la superficie de las células LLC, ha sido aprobado para el tratamiento en pacientes con LLC que no han tenido éxito con la fludarabina. Otro medicamento con anticuerpos que también se puede utilizar sólo o en combinación con la quimioterapia tradicional es el rituximab (Rituxan). En raras ocasiones, se puede utilizar la radiación en los ganglios linfáticos agrandados. Es posible que sea necesario hacer transfusiones sanguíneas o plaquetarias.

El pronóstico depende de la etapa de la enfermedad. La mitad de los pacientes diagnosticados en las primeras etapas de la enfermedad viven más de 12 años, mientras que en los estados más avanzados de la enfermedad, alrededor de la mitad de los pacientes mueren en los 2 primeros años.

• Aumento del riesgo de enfermedades malignas secundarias
• Efectos secundarios de la quimioterapia
• Sangrado por bajo número de plaquetas
• Fatiga por anemia
• Anemia hemolítica autoinmune
• Púrpura trombocitopénica idiopática (PTI)
• Hipogamaglobulinemia (niveles reducidos de anticuerpos) con aumento de la susceptibilidad a la infección

Se debe buscar asistencia médica si se presenta agrandamiento de los ganglios linfáticos o fatiga, amoratamiento, sudoración excesiva o pérdida de peso inexplicable.