La energía que contienen los alimentos se mide en términos de "calorías".

Técnicamente, una caloría es la cantidad de energía necesaria para elevar la temperatura de un gramo de agua en un grado centígrado (de 14,5 a 15,5). La medida de "caloría" utilizada comúnmente para considerar el contenido de energía del alimento es realmente una kilocaloría o 1.000 calorías reales; que es la cantidad de energía necesaria para aumentar un kilogramo de agua (aproximadamente 2,2 libras) en un grado centígrado.

El cuerpo puede utilizar alimentos diferentes para producir cantidades distintas de energía; ésta es la razón por la cual un trozo de chocolate puede tener muchas más calorías que un trozo de lechuga de tamaño similar.

Sin embargo, ya que las calorías son una medida de energía, no pueden existir diferentes "tipos" de calorías, como lo afirman algunos libros sobre dietas. Por definición, una caloría grasa tiene la misma energía que una caloría de proteína.

La necesidad calórica de una persona se determina utilizando diferentes ecuaciones matemáticas y teniendo en cuenta la edad, talla, peso actual y peso y talla deseados.

La cantidad de calorías en una dieta se refiere a cuánta energía la dieta puede suministrar para el cuerpo. Una dieta bien balanceada es aquella que distribuye una cantidad adecuada de calorías mientras suministra la cantidad máxima de nutrientes.

El cuerpo descompone las moléculas de los alimentos para liberar la energía almacenada dentro de los mismos. Esta energía se necesita para las funciones vitales como el movimiento, el pensamiento, el crecimiento, es decir cualquier actividad que se lleve a cabo requiere el uso de combustible. El cuerpo almacena grasa que no necesita en forma de células de grasa para uso futuro.

El metabolismo es el proceso de descomposición del alimento para uso como energía. El aumento de actividad provoca aumento en el metabolismo, ya que el cuerpo requiere mayor combustible. Lo opuesto también es cierto: con la disminución de actividad el cuerpo continúa almacenando energía en células grasas y no la usa. Por lo tanto, el aumento de peso es el resultado del incremento de la ingesta de alimento, reducción de actividad o de ambos.

Las etiquetas nutricionales en los alimentos empacados indican la cantidad de calorías contenidas en los mismos.

Naturalmente todos los alimentos suministran diferentes cantidades de calorías. Algunos alimentos, como el helado, tienen más calorías en comparación con otros como las hortalizas de hoja verde que tienen menos.

• Una dieta inapropiada (dieta caprichosa) puede llevar a un nuevo aumento de peso.
• Una imagen alterada del cuerpo puede llevar a la anorexia nerviosa o a la bulimia.
• Las dietas excesivamente bajas en calorías se consideran peligrosas y no producen pérdida de peso saludable. El método más aconsejable para reducir el peso es aquel que incluye una dieta moderada en calorías y fomenta el ejercicio diario.
• Los niños y los adultos jóvenes no deben limitar el consumo de calorías por debajo de las porciones diarias recomendadas, porque necesitan cierta cantidad de calorías para favorecer su crecimiento y desarrollo. Por lo general, cuando la familia adopta mejores hábitos alimentarios se puede lograr la disminución calórica necesaria para que el niño o el adulto joven alcance el peso deseado.

Ver dieta balanceada.

Recomendaciones para limitar las calorías:

• No se debe comer carne más de una vez al día. Se recomienda comer pescado y pollo, en lugar de carnes rojas o procesadas porque engordan menos.
• Se deben evitar las comidas fritas, porque estos alimentos absorben las grasas que contienen los aceites de cocina, aumentando así el consumo de grasa. Se recomienda hornear o asar los alimentos. Si se fríen, hay que utilizar aceites que contengan ácidos grasos poliinsaturados, como el aceite de maíz.
• Se debe reducir el consumo de sal, ya sea sal de cocina o los intensificadores de sabor que contienen sal, como el glutamato monosódico (GMS).
• Se debe incluir un consumo adecuado de fibra en la dieta, la cual se encuentra en las hortalizas de hoja verde, en las frutas, los fríjoles, las hojuelas de salvado, las nueces, los tubérculos y en los alimentos integrales.
• No se deben consumir más de cuatro huevos por semana; aunque son una fuente rica en proteína y baja en grasas saturadas, contienen mucho colesterol, y por esta razón se deben consumir con moderación.
• Se debe seleccionar fruta fresca para el postre, en lugar de galletas, tortas o pudines.
• No se debe consumir en exceso cualquier tipo de alimento, ya sea calórico o algún otro tipo de comida en particular, porque esto tiene sus desventajas. Una dieta bien balanceada, con creatividad y variedad, es la que mejor se ajusta a las necesidades de las personas.

Ver también:

• Anorexia nerviosa
• Bulimia
• Ejercicio y grasa
• Grupos básicos de alimentos
• Pérdida intencional de peso
• Recomendaciones para mantenerse en buena forma
• Obesidad
• Actividad física
• Control de peso: es el mejor momento para empezar
• Aumento y control de peso
• Pérdida de peso (involuntaria)
• Edad y pérdida de peso
• Manejo del peso
• Problemas de peso en los niños

Se recomienda consultar con un dietista para que ayude a calcular la cantidad de calorías que cada cuerpo necesita.