Es la acumulación de aire o gases en el tórax que ocasiona un colapso pulmonar, sin que se presente una lesión traumática en el tórax o en los pulmones (ver neumotórax).

Un neumotórax espontáneo primario se presenta en una persona con enfermedad pulmonar desconocida. Afecta a entre 8.000 y 9.000 personas al año en los Estados Unidos, principalmente a hombres altos y delgados entre 20 y 40 años de edad.

Usualmente la ruptura de una una ampolla o bula (una pequeña bolsa llena de aire o líquido en el pulmón) ocasiona el neumotórax espontáneo. El neumotórax espontáneo secundario se presenta en el escenario de una enfermedad pulmonar conocida, con mucha frecuencia la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Otras enfermedades comúnmente asociadas con neumotórax espontáneo pueden ser: tuberculosis, neumonía, asma, fibrosis quística, cáncer pulmonar y ciertas formas de enfermedad pulmonar intersticial.

• Dolor en el pecho u opresión súbitos:
  • leve o intenso o agudo
  • empeora al respirar profundamente o toser
• Dificultad para respirar
• Frecuencia respiratoria rápida
• Movimiento respiratorio anormal:
  • rigidez muscular antiálgica al respirar (por ejemplo, al doblar el cuerpo o sostener el pecho para protegerse contra el dolor)
  • restringir el movimiento de la pared torácica al respirar (protección contra el dolor)
• Tos

Nota: con frecuencia los síntomas comienzan repentinamente y pueden presentarse durante el descanso o el sueño.

La auscultación del tórax durante un examen físico revela una disminución de los sonidos respiratorios.

Los exámenes abarcan:

• Una radiografía de tórax
• Gases en sangre arterial

El objetivo del tratamiento es extraer el aire del espacio pleural y permitir que el pulmón se vuelva a expandir. Los neumotórax pequeños pueden resolverse espontáneamente.

La aspiración de aire a través de un catéter hacia un envase al vacío puede reexpandir el pulmón.

Cuando una simple aspiración no logra extraer el aire o el neumotórax es grande, se coloca un tubo torácico a través de las costillas al interior del espacio pleural para permitir la salida de aire allí contenido. La reexpanción del pulmón puede tomar varios días con el tubo torácico puesto y se requiere hospitalización para el manejo de dicho tubo torácico.

Puede indicarse cirugía debido a los episodios recurrentes.

Los pacientes deben dejar de fumar y evitar las grandes alturas, el buceo, o volar en aeronaves no presurizadas para prevenir la recurrencia de un neumotórax.

Entre el 30 y el 50% de los pacientes con neumotórax espontáneo experimentan recurrencia, pero sin complicaciones a largo plazo luego de una terapia exitosa.

El neumotórax espontáneo se puede repetir.

Se debe buscar asistencia médica si se presenta dificultad para respirar severa y en caso de haber sufrido neumotórax espontáneo y presentarse los mismos síntomas o similares.

El hecho de dejar de fumar disminuye el riesgo de desarrollar enfermedad pulmonar severa que puede llevar a que se presente neumotórax. Asimismo, el hecho de controlar ciertas enfermedades pulmonares, como el asma, puede disminuir el riesgo de desarrollar esta condición.