La insuficiencia cardíaca, también denominada "insuficiencia cardíaca congestiva" es un trastorno donde el corazón pierde su capacidad de bombear sangre con eficiencia. El término "insuficiencia cardíaca" no debe confundirse con paro cardíaco, una situación en la cual el corazón realmente deja de latir.

La insuficiencia cardíaca casi siempre es una condición crónica y duradera, aunque algunas veces se puede desarrollar súbitamente. Dicha condición puede afectar el lado derecho, el lado izquierdo o ambos lados del corazón.

A medida que se pierde la acción de bombeo del corazón, la sangre se puede represar en otras partes del cuerpo como:

• El hígado
• El tracto gastrointestinal y las extremidades (insuficiencia cardíaca derecha)
• Los pulmones (insuficiencia cardíaca izquierda)

Muchos órganos no reciben suficiente oxígeno y nutrientes cuando se presenta insuficiencia cardíaca, lo cual ocasiona daño y reduce su capacidad de funcionar adecuadamente. Cuando ambos lados del corazón presentan la insuficiencia, la mayoría de las áreas del cuerpo pueden resultar afectadas.

Las causas más comunes de insuficiencia cardíaca son hipertensión (presión sanguínea alta) y enfermedad de la arteria coronaria (por ejemplo, un ataque cardíaco). Otras causas funcionales o estructurales de la insuficiencia cardíaca son las siguientes:

• Enfermedad de las válvulas del corazón
• Enfermedades cardíacas congénitas
• Cardiomiopatía diltada
• Enfermedad pulmonar
• Tumor cardíaco

La insuficiencia cardíaca se vuelve más común con el aumento de la edad. De la misma manera se está en mayor riesgo de sufrirla si la persona tiene sobrepeso, diabetes, si es fumadora, consume alcohol o cocaína.

• Aumento de peso
• Inflamación de los pies y los tobillos
• Inflamación del abdomen
• Venas del cuello pronunciadas
• Pérdida del apetito, indigestión
• Náuseas y vómitos
• Dificultad respiratoria con la actividad o después de acostarse por un momento
• Dificultad para domir
• Fatiga, debilidad, desmayos
• Sensación táctil de los latidos cardíacos (palpitaciones)
• Pulso irregular o rápido
• Disminución del estado de alerta o de la concentración
• Tos
• Disminución de la producción de orina
• Necesidad de orinar en la noche

Los niños pueden sudar al comer (o al realizar otros esfuerzos).

En algunas personas, la insuficiencia cardíaca es asintomática, en cuyo caso los síntomas se pueden desarrollar sólo con estas condiciones:

• Infecciones con fiebre alta
• Anemia
• Ritmo cardíaco anormal (arritmias)
• Hipertiroidismo
• Enfermedad renal

Un examen físico puede revelar un ritmo cardíaco rápido o irregular. Puede haber distensión de las venas del cuello, aumento del tamaño del hígado, edema periférico (hinchazón de las extremidades) y signos de líquido alrededor de los pulmones (derrame pleural).

Escuchar el tórax con un estetoscopio puede revelar crepitaciones en los pulmones o sonidos cardíacos anormales. La presión sanguínea puede ser normal, alta o baja.

El aumento del tamaño del corazón o la disminución del funcionamiento del corazón se pueden observar en varios exámenes, incluyendo los siguientes:

• Un ecocardiograma
• Una cateterización cardíaca
• Una radiografía de tórax
• Una tomografía computarizada del tórax
• Una IRM del corazón
• Una gammagrafía nuclear del corazón (MUGA, RNV)
• Un ECG que también puede mostrar arritmias

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• CSC
• Química sanguínea
• Sodio sérico
• BUN
• Creatinina
• Pruebas de la función hepática
• Ácido úrico sérico
• Péptido natriurético auricular (ANP) y péptido natriurético cerebral (BNP)
• Análisis de orina
• Sodio en la orina
• Capacidad para la eliminación de creatinina
• Mediciones Swan-Ganz (cateterización cardíaca derecha)

Si se ha acumulado un exceso de líquido alrededor del saco que rodea el corazón (pericardio), es posible que sea necesario eliminar dicho líquido a través de una pericardiocentesis.

La insuficiencia cardíaca requiere la vigilancia de la condición por parte del médico. Esto significa concertar citas de seguimiento por lo menos cada 3 ó 6 meses, identificar y tratar cualquier trastorno subyacente y hacerse una evaluación periódica de la función cardíaca. Por ejemplo, de vez en cuando se realizará un ultrasonido del corazón o ecocardiograma para evaluar la eficiencia con la que el corazón bombea la sangre con cada latido.

Es también responsabilidad de la persona afectada realizarse cuidadosamente un autoexamen y ayudarse a manejar la condición. Una manera importante de hacerlo es seguir diariamente un control del peso, ya que un aumento puede ser un signo de retención de líquidos y de que la función de bombeo del corazón está empeorando. Es necesario asegurarse de hacerlo todos los días a la misma hora, sin cambiar de escala y preferiblemente desnudo o con ropas ligeras.

Entre otras medidas importantes se incluyen:

• Tomar los medicamentos siguiendo las recomendaciones y llevar consigo una lista de los mismos
• Limitar la ingesta de sal y de sodio
• No fumar
• Permanecer activo. Por ejemplo, caminar o montar en bicicleta estática. El médico puede brindar un plan de ejercicios sanos y efectivos de acuerdo con el nivel de insuficiencia cardíaca que se posea y con base en los resultados de las pruebas que evalúan la fortaleza y función del corazón. NO se debe hacer ejercicio los días que se note aumento de peso a causa de la retención de líquidos o si se siente malestar.
• Si se tiene sobrepeso es necesario reducirlo
• Descansar lo suficiente después del ejercicio, después de comer y de otras actividades, ya que esto permite que también el corazón descanse.

Consejos para disminuir la ingesta de sal y de sodio

• Buscar alimentos en cuyas etiquetas se lea "bajo en sodio", "libre de sodio", "sin sal adicionada" o "libre de sal". Es necesario verificar el contenido total de sodio en las etiquetas de los alimentos y ser especialmente cuidadosos con los alimentos enlatados, empacados o congelados. Un nutricionista puede enseñar a entender la información que viene en estas etiquetas.
• No se debe cocinar con sal ni adicionar sal a los alimentos que se están ingiriendo, en lugar de ella se debe saborizar con pimienta, ajo o limón. Es igualmente necesario tener cuidado con las mezclas o combinaciones de especias empacadas, ya que usualmente contienen sal o derivados de la sal (como el glutamato monosódico, MSG).
• Se recomienda evitar los alimentos con un alto contenido natural de sodio como las anchoas, las carnes (particularmente las carnes curadas, el tocino, los perros calientes, los chorizos, la boloña, el jamón y el salami), las nueces, las aceitunas, los encurtidos, el chucrut, las salsas de soya y de Worcestershire, el tomate y otros jugos de vegetales y el queso.
• Es necesario tener cuidado cuando se come fuera de casa. Se recomienda consumir alimentos al vapor, a la parrilla, horneados, cocidos y asados sin sal ni queso.
• Las ensaladas deben consumirse con aceite y vinagre y no con salsas embotelladas.
• A la hora del postre se recomienda la fruta fresca y los sorbetes.

Entre algunos de los medicamentos cuya prescripción será considerada por el médico se incluyen:

• Los inhibidores ECA como el captopril y el enalapril: estos medicamentos abren los vasos sanguíneos, disminuyen la carga de trabajo del corazón y se han convertido en una parte importante del tratamiento.
• Los diuréticos: existen varios tipos de ellos incluyendo los tiazídicos, los diuréticos del asa y los diuréticos ahorradores de potasio; estos liberan el cuerpo de líquido y de sodio.
• Los glucósidos digitálicos: aumentan la capacidad del corazón para contraerse de una manera adecuada y previenen los problemas del ritmo cardíaco.
• Los bloqueadores de los receptores de angiotensina (ARBs), como el losartan y el candesartan, que al igual que los inhibidores ECA, reducen la carga de trabajo del corazón; este tipo de medicamentos son especialmente importantes para aquellas personas con baja tolerancia a los inhibidores ECA
• Los bloqueadores Beta: estos medicamentos son especialmente importantes para aquellas personas con antecedentes de enfermedad de arteria coronaria

En algunos casos de insuficiencia cardíaca congestiva se hace necesaria la hospitalización y es posible que a estos pacientes se les administre oxígeno y medicamentos intravenosos como vasodilatadores y diuréticos.

La capacidad del corazón para bombear la sangre se puede incrementar directamente con unos medicamentos llamados agentes inotrópicos, entre los cuales se incluyen la dobutamina y milrinona, los cuales se administran vía intravenosa.

Los pacientes inestables que reciben varios medicamentos generalmente necesitan también un monitoreo hemodinámico con una cateterización de Swanz-Ganz.

Los casos severos de esta condición requieren medidas más drásticas. Por ejemplo, el exceso de líquido se puede eliminar a través de una diálisis y la ayuda circulatoria se puede brindar por medio de dispositivos, como la bomba con balón intraaórtico (IABP) y el dispositivo de asistencia ventricular izquierdo (LVAD). Estos dispositivos pueden salvar la vida del paciente, pero no son soluciones permanentes. Los pacientes que se vuelvan dependientes del soporte circulatorio necesitarán un trasplante de corazón.

La insuficiencia cardíaca es un trastorno grave que conlleva la reducción de la expectativa de vida del paciente. Muchas de las formas de insuficiencia cardíaca son bien controladas con medicamentos y con la corrección de trastornos subyacentes. Por lo general, la insuficiencia cardíaca es una enfermedad crónica y puede empeorar con las infecciones o con otros factores físicos que generan estrés.

• Edema pulmonar
• Insuficiencia total de la función del corazón (colapso circulatorio)
• Arritmias, incluyendo las mortales

Los posibles efectos secundarios de los medicamentos son:

• Presión sanguínea baja (hipotensión)
• Mareos y desmayos
• Reacción de lupus
• Dolor de cabeza
• Trastornos gastrointestinales como náuseas, acidez o diarrea
• Tos
• Calambres musculares
• Toxicidad por digitálicos

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan síntomas como debilidad, incremento en la tos o producción de esputo, aumento de peso o inflamación repentina o cualquier otro síntoma nuevo o inexplicable.

Asimismo, se debe llamar al número de emergencias (911 en los Estados Unidos) o acudir a la sala de emergencias en caso de dolor torácico opresivo, desmayos o ritmo cardíaco irregular y acelerado (sobre todo si este último está acompañado de otros síntomas).

Se deben seguir las recomendaciones médicas para el tratamiento de las condiciones que puedan causar insuficiencia cardíaca congestiva. Algunas de ellas son:

• Tratar la presión sanguínea alta con dieta, ejercicio y medicamentos si es necesario.
• Tratar el colesterol alto con dieta, ejercicio y medicamentos si es necesario.
• No fumar
• Evitar el alcohol
• Tomar un inhibidor ECA si se tiene enfermedad cardíaca, diabetes o presión sanguínea alta.
• Tratar las arritmias (latidos cardíacos anormales) y mantener el ritmo cardíaco controlado.
• Tratar una enfermedad subyacente de la tiroides.

De la misma manera, es necesario considerar los siguientes hábitos en el estilo de vida, especialmente si se tienen grandes antecedentes familiares de insuficiencia cardíaca congestiva:

• Reducir la ingesta de sal
• Hacer ejercicio