El dolor cervical se puede originar en cualquier estructura del cuello, inluyendo músculos y nervios al igual que vértebras de la columna y los discos amortiguadores entre ellas. También puede provenir de otras áreas del cuerpo cercanas al cuello, como los hombros, la mandíbula y la parte superior de los brazos.

Cuando el cuello presenta dolor, es posible que haya dificultad para moverlo, especialmente hacia un lado, lo cual es descrito por muchas personas como cuello rígido.

Si el dolor en el cuello compromete los nervios (por ejemplo, espasmos musculares significativos que comprimen un nervio o un disco desplazado que presiona un nervio), se puede sentir entumecimiento, hormigueo o debilidad en el brazo, la mano o en otra parte.

El dolor cervical común se debe a tensión o distensión muscular y usualmente las actividades diarias son las responsables. Tales actividades son, entre otras: agacharse sobre en un escritorio durante horas, tener una mala postura para ver televisión o leer, dormir en una posición incómoda o torcer y girar el cuello con sacudones cuando se hace ejercicio.

Los eventos traumáticos como los accidentes automovilísticos o las caídas causan lesiones cervicales graves, como fracturas de las vértebras, síndrome del latigazo (movimiento de sacudida repentina o "lanzamiento súbito" de la cabeza hacia adelante y luego hacia atrás), destrucción de los vasos sanguíneos e incluso parálisis.

Otras causas abarcan herniación discal, fibromialgia (síndrome de dolor en todo el cuerpo) y artritis (reumatoidea u osteoartritis). La meningitis, aunque mucho menos común, causa rigidez cervical significativa.

En el caso de causas de dolor cervical menores y comunes, se recomienda intentar los siguiente:

• tomar un medicamento analgésico o antiinflamatorio suave como acetaminofén o ibuprofeno.
• aplicar calor o hielo en el área del dolor. Un buen método es usar hielo durante las primeras 48 a 72 horas y luego aplicar calor. Este último se puede aplicar con duchas calientes, compresas calientes o almohadillas de calefacción. Sin embargo, se debe tener cuidado de no dormirse con una almohadilla de calefacción prendida, ya que puede causar quemaduras.
• realizar ejercicios cervicales con movimiento lento, arriba y abajo, de lado a lado y de oído a oído, para estirar suavemente los músculos cervicales.
• hacer que un compañero masajee suavemente las áreas afectadas por el dolor.
• intentar dormir en un colchón firme sin almohada o con una almohada especial para el cuello.

• la persona ha tenido el dolor por una semana o más sin presentarse alivio con los cuidados personales.
• el dolor está asociado con fiebre y dolor de cabeza y el cuello está tan rígido que no se puede tocar el pecho con el mentón (esto puede ser meningitis y es una emergencia médica, por lo cual se debe llamar al número local de emergencia, como el 911 en los Estados Unidos, o trasladarse de manera segura a una sala de urgencias).
• se presenta entumecimiento, hormigueo o debilidad en el brazo o en la mano.
• el dolor en el cuello fue causado por una caída, un golpe o una lesión (si ha sucedido cualquiera de éstas y la persona no puede mover el brazo o la mano, alguien más debe llamar al número local de emergencias, como el 911 en los Estados Unidos)
• se presenta inflamación de las glándulas o protuberancias en el cuello
• el dolor no responde a las dosis estándares de analgésicos de venta libre.

El médico lleva a cabo un examen físico y hace preguntas detalladas acerca del dolor en el cuello, tales como:

• ¿Se localiza el dolor en la parte frontal, posterior o lateral del cuello?
• ¿Afecta ambos lados por igual ?
• ¿Es posible doblar el mentón hacia adelante y tocar el pecho?
• ¿Cuándo apareció el dolor cervical por primera vez?
• ¿Está presente todo el tiempo o aparece y luego remite?
• ¿Qué lo hace mejorar? ¿Qué lo hace empeorar?
• ¿Se presenta debilidad o rigidez cervical?
• ¿Se presentan otros síntomas como entumecimiento, hormigueo o debilidad en el brazo o en la mano?
• ¿Se presenta inflamación de las glándulas o una protuberancia en el cuello?

Algunos de los exámenes diagnósticos que se pueden realizar son:

• radiografía del cuello
• TC del cuello y/o la cabeza
• exámenes de sangre como CSC o prueba de tiroides
• punción espinal para análisis de líquido cefalorraquídeo en caso de sospecharse meningitis
• en raras ocasiones, una IRM del cuello

Si el dolor se debe a un espasmo muscular o el pinzamiento de un nervio, es probable que el médico prescriba un relajante muscular y posiblemente un analgésico más potente. Los medicamentos de prescripción médica no son necesariamente mejores que los de venta libre. Es posible que el médico prescriba un collar cervical o, en caso de una lesión nerviosa, puede remitir al paciente a consulta con un neurólogo o un neurocirujano.

Si se sospecha de meningitis, el paciente es enviado a una unidad de emergencia para exámenes adicionales, antibióticos e ingreso al hospital.

Si se considera que es una enfermedad de tiroides (por ejemplo, debido a una protuberancia en la parte frontal del cuello), se requiere un seguimiento para las pruebas sanguíneas anormales.

• Utilizar técnicas de relajación y ejercicio regular para prevenir estrés y tensión indeseables en los músculos del cuello.
• Aprender ejercicios de estiramiento para el cuello y la parte superior del cuerpo. El estiramiento se recomienda todos los días, especialmente antes y después del ejercicio. Un fisioterapeuta puede ser de mucha ayuda en este aspecto.
• Si la persona tiende a sufrir de dolor cervical por el ejercicio, se debe aplicar hielo en el cuello después de la actividad física.
• Asegurarse de adoptar una buena postura, especialmente al sentarse frente a un escritorio la mayor parte del día, manteniendo un apoyo en la espalda. El monitor del computador se debe ajustar al nivel de los ojos, con lo cual se evita tener que mirar continuamente hacia arriba o hacia abajo.
• Si la persona trabaja con un computador, debe estirar el cuello cada hora más o menos.
• Utilizar un juego de audífonos cuando se está al teléfono, especialmente si el hecho de responder o usar éste aparato es parte principal del trabajo.
• Al leer o digitar documentos en el escritorio, se recomienda colocarlos en un sujetador de documentos levantado, de tal manera que queden a nivel del ojo.
• Evaluar las condiciones de sueño. Asegurarse que la almohada esté brindando el apoyo apropiado y cómodo para el cuello y la cabeza, y es probable que se requiera una almohada especial. Así mismo, se aconseja verificar que el colchón sea lo suficientemente firme y se puede intentar dormir del todo sin almohada.
• Utilizar cinturones de seguridad y cascos para bicicleta con el fin de prevenir lesiones.