La diarrea se define como la presencia de heces acuosas, poco compactas y frecuentes y se considera una condición crónica (continua o prolongada) cuando este tipo de heces se presentan durante más de 4 semanas.

La diarrea en adultos generalmente es leve y se resuelve rápidamente sin complicación, mientras que en bebés y niños (especialmente menores de 3 años), la diarrea es más preocupante debido a que se pueden deshidratar muy rápidamente.

La causa más común de diarrea es una infección viral leve que se resuelve espontáneamente en cuenstión de unos cuantos días y se denomina gastroenteritis viral o "gripe estomacal". Este tipo de gastroenteritis aparece con frecuencia en epidemias pequeñas en escuelas, vecindarios o familias.

La intoxicación por alimentos y la diarrea del viajero son otras dos causas comunes de diarrea que se presentan a partir del consumo de alimentos o agua contaminados con organismos como bacterias y parásitos.

Ciertas condiciones médicas como las siguientes también pueden llevar a que se presente diarrea:

• Síndromes de malabsorción: condiciones en las cuales la persona es incapaz de absorber o digerir ciertos nutrientes, siendo ejemplos comunes la intolerancia a la lactosa, la enfermedad celíaca (también llamada esprúe o malabsorción del gluten), fibrosis quística o intolerancia a la proteína de la leche de vaca u otros alimentos específicos como fríjoles o frutas.
• Enfermedad intestinal inflamatoria que incluye enfermedad de Crohn y colitis ulcerativa, dos tipos de diarrea recurrentes que generalmente presentan sangre y están acompañados de dolor abdominal.
• Síndrome del intestino irritable: una forma crónica de molestia estomacal que empeora con el estrés y en la cual generalmente se presenta diarrea y estreñimiento en forma alterna.
• Inmunodeficiencia

Los medicamentos también pueden causar diarrea, especialmente los antibióticos, laxantes que contengan magnesio y la quimioterapia para el tratamiento del cáncer.

Otras causas menos comunes de diarrea son:

• Síndrome de Zollinger-Ellison
• Trastornos nerviosos como la neuropatía autónoma o la neuropatía diabética
• Síndrome carcinoide
• Posterior a una gastrectomía (extirpación parcial del estómago)
• Dosis alta de radioterapia

• Consumir una gran cantidad de líquidos para evitar la deshidratación. Se debe empezar con sorbos de agua o cualquier otro líquido distinto a la leche o a las bebidas cafeinadas. Para los bebés y niños pequeños, se recomeinda el uso de soluciones electrolíticas como Pedialyte.
• Evitar los alimentos sólidos durante aproximadamente 24 horas, hasta que los síntomas comiencen a desaparecer y optar por líquidos claros, como sopas y gelatina, durante este período.
• Cuando se reanude la alimentación normal, se debe comenzar con comidas ligeras como arroz, tostada seca y bananos, evitando los productos lácteos, las frutas, las verduras, el alcohol, la cafeína y los alimentos condimentados hasta que los síntomas hayan desaparecido por un par de días.
• Evitar los medicamentos antidiarreicos de venta libre, a menos que el médico haya aconsejado utilizar alguno específicamente, ya que ciertas infecciones pueden empeorar con el uso de estos. Cuando se presenta la diarrea, el cuerpo está tratando de librarse de cualquier alimento, virus o cualquier microbio que la esté causando.
• Descansar

Si la persona presenta una forma crónica de diarrea, como el síndrome del intestino irritable, debe tratar de agregar volumen a la dieta para espesar las heces y regular las deposiciones. Tales alimentos abarcan: arroz, bananos y fibra proveniente de granos integrales de trigo y salvado. Además, los productos que contienen psilium, como por ejemplo el Metamucil o productos similares, se pueden utilizar para dar volumen a las heces.

Se debe llamar al médico si:

• Se presentan heces negras, sanguinolentas o con pus.
• Se presenta dolor abdominal que no se alivia con la deposición.
• Hay signos de deshidratación, tales como piel seca, sed, boca seca, disminución del gasto urinario (en un bebé, menos pañales), mareos o ritmo cardíaco rápido. Un bebé que esté deshidratado también puede mostrar falta de apetito, ausencia de lágrimas al llorar, bajo nivel de actividad y fontanelas (puntos blandos en la parte superior de la cabeza) hundidas.
• Un adulto presenta fiebre por encima de 38,3º C (101 grados F) o un niño por encima de 38 ºC (100,4 grados F) junto con diarrea.
• Se presentan heces fétidas o con apariencia aceitosa.
• La persona ha viajado recientemente a un país extranjero.
• Otras personas que comieron lo mismo también tienen diarrea.
• La persona ha comenzado un nuevo medicamento.
• La diarrea no mejora en 5 días (dos días en un bebé o niño pequeño) o empeora antes de ese plazo.
• Un niño ha estado vomitando por más de12 horas. En caso de un recién nacido (menor de 3 meses), se debe llamar al médico tan pronto como el vómito o la diarrea comiencen.

El médico elabora la historia clínica completa y realiza un examen físico, prestando especial atención al abdomen.

Las preguntas que el médico puede hacer son, entre otras, las siguientes:

• ¿Cuándo comenzó la diarrea?
• ¿Están otros miembros de la familia enfermos?
• ¿Ha viajado recientemente fuera del país?
• ¿Durante cuánto tiempo ha estado experimentando la diarrea?
• ¿Se presenta sangre en las heces?
• ¿Cuál es el color y la consistencia de las heces?
• ¿Se presentan grandes cantidades de moco en las heces?
• ¿Se presenta dolor abdominal o cólicos fuertes con la diarrea?
• ¿Qué hace empeorar el dolor? ¿El estrés? ¿Algún alimento específico?
• ¿Se ha sometido a una cirugía abdominal?
• ¿Qué medicamentos está tomando? ¿Ha habido algún cambio reciente en los medicamentos?
• ¿Toma café? ¿Cuánto?
• ¿Consume alcohol? ¿Cuánto? ¿Con qué frecuencia?
• ¿Fuma? ¿Cuántos cigarrillos al día?
• ¿Está siguiendo alguna dieta especial?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?
• ¿Ha tenido fiebre o escalofríos?

El médico solicitará recoger una o más muestras de materia fecal en recipientes especiales para buscar signos de inflamación e infección y para identificar el organismo causante de la infección.

En caso de haber signos de deshidratación además de la diarrea, el médico puede indicar:

• Estudio ampliado de química sanguínea (para verificar electrolitos)
• Gravedad específica de la orina
• BUN y Creatinina

Las posibilidades de padecer una diarrea infecciosa se pueden reducir si la persona:

• Se lava las manos con frecuencia, especialmente después de ir al baño o antes de comer.
• Evita alimentos, utensilios u otros objetos contaminados.
• Enseña a los niños a no llevar objetos a sus bocas.

Al tomar anibióticos, se debe tratar de usar lactobacillus acidophilus, un probiótico o bacteria saludable, que ayuda a reponer las bacterias benignas que los antibióticos pueden matar y que no de no ser por esto lleva a la diarrea.

Al viajar a áreas subdesarrolladas, se recomienda seguir los pasos que se presentan a continuación para evitar la diarrea:

• Beber sólo agua embotellada y NO usar hielo
• NO comer verduras crudas ni frutas sin pelar
• NO consumir mariscos crudos ni carne de res mal cocida
• NO consumir productos lácteos