美国总统候选人的提名制度看似复杂，甚至混乱，事实也的确如此。自二十世纪70年代民主党和共和党开始改革提名总统和副总统候选人的规则以来，这个制度一直在不断变化，最成功的候选人是那些深谙其复杂性并善于灵活运作的人。这其实也正是富有创造性的政治人物的做法──了解政治游戏规则，全力和巧妙地投入游戏。

政党和候选人提名的演变

《合众国宪法》对选举总统的选举团制度有明文规定，但是对政党候选人提名程序没有具体规定。这是因为在十八世纪末期制定和批准《宪法》时还不存在政党。政党是在政府运作形成后发展起来的，也是美国第一届总统乔治·华盛顿(George Washington)所推行的政策的产物。

从1796年开始，属于各个政党的国会议员，采用非正式会议形式提出本党的总统和副总统候选人。这种被称为"君主会议"("King Caucus")的遴选体制延续了将近30年。1824年，这一体制随着美国向西部扩展造成的政党内部权力分散而解体。

取代"君主会议"的是全国提名代表大会。1831年，一个很小的少数党──反共济党(Anti-Masons)──在马里兰州巴尔迪摩市的一家酒吧开会，确定候选人和竞选纲领(即政党或候选人的原则和政策性宣言)。次年，民主党人在同一家酒吧开会选举候选人。自那以后，主要政党和大多数小党都举行了由各州派代表参加的全国提名会议，决定本党的总统和副总统候选人，并商定政策立场。

在整个十九世纪和进入二十世纪以后，这些代表大会都由州内的政党领袖控制，他们利用自己的影响精心挑选代表，以确保这些代表在大会上"正确"投票。政党领袖实施的这种控制最终造成党内问题。不喜欢由盘踞领导地位的上司亲定总统候选人提名的人支持民主改革，使州内的党员能够在大选前的"预选"中选出参加全国代表大会的代表。到1916年，半数以上的州都举行了总统预选。

然而，这种鼓励有党派倾向的人参与选拔其政党候选人的运动为时很短。第一次世界大战结束以后，那些认为预选威胁到自己的影响力的政党领袖说服州议会废除预选，理由是预选费用大，并且参加人数相对很少；有些可能成为候选人的人由于已经得到州政党领袖的支持而拒绝参加预选，以免在预选中失利。此外，在有些州，表达希望某人当总统的投票只是建议性的，挑选大会代表用另行方式进行。到1936年，只有12个州继续举行总统预选。

但是，在第二次世界大战以后，随着通讯技术的发展，再次出现民主化的压力。此外，电视的出现提供了交流的媒介，人们可以在自家的起居室里看到和听到竞选情况。候选人可利用在电视上露面的机会，展示自己的魅力、声望和当选资格。德怀特·艾森豪威尔(Dwight Eisenhower)、约翰·肯尼迪(John Kennedy)和理查德·尼克松(Richard Nixon)都拿出巨大的经费和精力参加了多个州的预选，以此向他们的政党证明，将军、天主教徒和曾被击败的总统候选人在大选中可以获胜。他们获得了成功，每个人都得到了本党的提名并当选为总统。

此外，从上个世纪60年代开始一直持续到70年代的越南战争，在民主党内引起分歧，转而带来要求进一步改革的压力。1968年民主党的提名程序成为催化剂。反战运动使民主党分裂，并在举办民主党代表大会的芝加哥市引发了暴力的街头示威。尽管会议激烈，民主党还是提名事先不参加任何民主党预选的副总统休伯特·汉弗莱(Hubert Humphrey)为总统候选人，汉弗莱因而成为反战示威的目标。

1912年-2000年 总统预选次数 和参加党全国代表大会的预选州代表百分比

民主党 共和党 年份 预选州数 预选州代表 人数百分比+ 预选州数 预选州代表 人数百分比 1912 12 32.9% 13 41.7% 1916 20 53.5 20 58.9 1920 16 44.6 20 57.8 1924 14 35.5 17 45.3 1928 17 42.2 16 44.9 1932 16 40.0 14 37.7 1936 14 36.5 12 37.5 1940 13 35.8 13 38.8 1944 14 36.7 13 38.7 1948 14 36.3 12 36.0 1952 15 38.7 13 39.0 1956 19 42.7 19 44.8 1960 16 38.3 15 38.6 1964 17 45.7 17 45.6 1968 17 37.5 16 34.3 1972 23 60.5 22 52.7 1976 29* 72.6 28* 67.9 1980 31* 74.7 35* 74.3 1984 26 62.9 30 68.2 1988 34 66.6 35 76.9 1992 39 78.8 38 80.4 1996 34 62.6 43 90.0 2000 40 85.7 43 93.1 (Stephen Crowley/The New York Times)

+包括预选州选出的政党领袖和民选官员 * 不包括佛蒙特州。佛蒙特州举行不具法律约束力的表达希望某人当总统的投票，但在州预选会议和代表大会上选出代表。   资料来源：For 1912-1964, F. Christopher Arterton, "Campaign Organizations Face the Mass Media in the 1976 Presidential Nomination Process" (paper delivered at the Annual Meeting of the American Political Science Association, Washington, D.C., September 1-4, 1977); for 1968-1976, Austin Ranney, Participation in American Presidential Nominations, 1976 (Washington, D.C.: American Enterprise Institute, 1977), table 1, 6. The figures for 1980 were compiled by Austin Ranney from materials distributed by the Democratic National Committee and the Republican National Committee. The figures for elections since 1980 were compiled by the author from data supplied by the Democratic and Republican National Committees and the Federal Election Commission.

为了将分裂的党统一起来，1968年的民主党代表大会在提名汉弗莱以后，同意指定一个委员会来重新审议党的总统候选人提名程序，以期达到双重目的：鼓励更多党员参与遴选本党提名人；使提名代表大会具有更公平的代表性。这些改革措施成为两大政党使提名总统和副总统候选人的程序民主化的开端。

今天的预选选举(Primary)与预选会议(Caucus)制

民主党实行的重大改革促使大多数州实行预选──州议会负责制订本州选民如何选举的法律。根据现行体制，预选指的是同一政党支持者之间的选举，以选拔该党参加总统大选(general election)的候选人。根据各州不同的选举法，参加者可以直接投票选举总统候选人，也可以用间接投票的方式选出"保证"支持某一候选人的代表。

在目前这种体制下，各州唯一的另一个选择是采用分阶段预选会议程序，也就是，居住在范围相对不大的一个地区(地方选区)的党员聚集在一起，选出保证支持某些候选人的代表；这些人代表自己的选区出席县代表大会，在县代表大会上推选出参加州代表大会的代表；参加州代表大会的代表选出代表本州出席党的全国代表大会的代表。虽然这种预选会议程序历时好几个月，但对候选人的选择基本上在第一轮投票中就得到确定。